端午節划龍舟是華人最重要的傳統習俗之一。如今甚至已成爲國際體育比賽項目，吸引全世界的人參與。但大家以爲很熟悉的龍舟，背後其實有很多令人驚訝的冷知識。
什麽樣的船才叫「龍舟」？
今日大家認知的龍舟，形狀細長如龍並在船首裝飾龍頭。
但早期的龍舟是否也一定要建成細長的形狀，並雕刻出龍首，才叫龍舟？還是在船身畫上龍紋就算？何況真龍天子所乘的船都可以稱爲龍舟，不拘形式。這些問題都讓從文獻中尋找龍舟的起源變得困難。
《穆天子傳》記載周天子乘龍舟浮於大沼，西晉的注釋認爲那是一種龍形的船。這是早期文獻中可能比較符合今天對龍舟認知的一個例子。
《淮南子》中則記載：「龍舟鷁首，浮吹以娛。」鷁是一種水鳥，常被飾於船頭。這裏的龍舟看來船首裝飾的是水鳥的頭而不是龍頭。
《杭州府志》則形容西湖的龍舟：「其船長約四、五丈，頭尾均高，彩畫如龍形，中艙上下兩層，首有龍頭……尾有蜈蚣旂。」既有上下兩層，也不是今日比賽用的細長龍舟。
從各類文獻記載中可知，歷史上龍舟的樣式十分豐富。
划龍舟真的是為了紀念屈原？
大家從小聽到大的端午節故事，大約都是說：戰國時期，楚國賢臣屈原因忠言不被採納，眼見奸臣當道，國家被秦軍所滅， 萬念俱灰，於五月五日寫下《懷沙》之後，抱著石頭跳入汨羅江。當地百姓紛紛划船前去搶救（龍舟競渡的由來），可惜沒有成功，於是將竹葉或竹筒包裹的米食投入江中（粽子的由來），以防止魚蝦啃噬屈原的遺體。
但在《懷沙》一文中，屈原並未說他要投江自盡。最早這麽説的人是西漢的賈誼，他在屈原死後約100年寫了《弔屈原賦》，其中說：「側聞屈原兮，自沉汨羅。」也不知他所謂「側聞」是哪裡聽來的。
南朝梁人吳均在《續齊諧記》中又將故事增添了細節：「屈原五月五日投汨羅水，楚人哀之，至此日以竹筒貯米投水以祭之。」
更晚些到了唐代，《隋書》除了說屈原於汨羅自盡，還說人們追到洞庭湖，但湖大船小，無法橫渡，因此唱著歌問：「何由得渡湖？」最後紛紛搖著船槳返回，聚集在岸邊的亭子中，後來演變為「競渡之戲」。
所以屈原到底有沒有抱著石頭跳入汨羅江？他的死和划龍舟是否有直接關係？這些問題雖然並沒有確切的證據可以證實或否認，但極有可能是歷史中堆疊演變出來的傳説。
為什麼划龍舟？
如果不是爲了紀念屈原，人們爲什麽划龍舟？可能有三個主要的原因：求雨祈年、消災保平安和娛樂。
在中國南部，五月初稻苗已出穗，是成長的重要時期，能否豐收，全看此時的雨量。而龍主水，能呼風喚雨，因此划龍舟包含了農業社會人們祈求風調雨順的心願。
《新喻縣志》記載：「端午龍舟競渡，猶傳楚俗。每旱雩禱，或近龍而激潭洞，或近巫以驅魃厲，蓋周禮索鬼神之謂也。」意思是，發生旱災時，人們會划龍舟前往潭洞驚醒潛藏的龍王，求其興雲佈雨，或透過巫術驅散旱魔。
《西吳裡語》說：「清明居民各棹彩舟於溪上為競渡，謂宜田蠶。」《溫州府志》記載：「端午各鄉俱操龍舟競渡，祈年賽願。」都說明划龍舟和祈求農桑興盛的關係密切。
雨量雖重要，但也造成夏季氣候濕熱，易發疫病，因此五月向來又被稱爲「毒月」。龍作爲四靈（龍、鳳、麟、龜）之首，被認爲有驅逐疫病的能力。
《延平府志》記載：「端午……舟人競渡，俗云逐疫也。」《蘭谿縣志》也記載：「端陽節，濱溪諸鄉有作龍舟競渡以消災者。」可見人們認爲，划龍舟可以趕走疾病，消災保平安。
龍舟也不全是為了競渡活動所用，有時純是爲了水上遊樂。譬如《述異記》就描述吳王夫差作天池，池中造青龍舟，日日與西施在船上玩樂。《淮南子》中的「龍舟鷁首，浮吹以娛」，也是描寫人們在龍舟上吹奏樂器娛樂。這些活動都沒有競渡性質。
《廣東通志》中則描寫了華麗的龍舟和在龍舟上的表演：「船廣可三丈，長五丈，自龍首至龍尾，金光奪目，疊彩如層城，上飾童男女作仙佛、鬼神及古英雄凡數十事。旋轉舞蹈，冒之以幔，數裡外猶可見。兩旁持短檝，應鼓者百夫，銀帽紅衫，鐃吹沸作。」
《揚州畫舫錄》則描述龍舟上：「有獨占鰲頭、紅孩兒、拜觀音、指日高升、楊妃春睡諸戲。」這些聽來就耗費龐大的龍舟可能是神船，龍舟上的表演除了讓大家看熱鬧，最重要的目的或許是娛神。
何時划龍舟？
雖説大部分划龍舟的活動都是在端午節舉行，但細察文獻，會發現古人從二月到九月，每個月都在划龍舟。
《會稽志》記載：「二月二日始開西園……府帥領客觀競渡。」
王振鵬《龍池競渡圖》畫的是宋徽宗崇寧年間「三月三日，開放金明池，出錦標與萬民同樂」的場景。
在蘇州，「競渡亦用於清明寒食。」《川沙廳志》則說：「六月六日賽龍舟過於端午。」而寧波「八月，各鄉皆以龍舟競渡，報賽神廟。」
《黔陽縣志》載：「五月五日端午節……沿江有龍舟競渡之戲……（各村）有自五月初十起者，有自十三起者，至十五日止……甚有從三月至八、九月者……率以為常。」
歷史現實顛覆了從小聽到大的故事：划龍舟不但可能和屈原沒有關係，而且還不是端午獨有的活動！
