頤和園的前身是清漪園，由乾隆皇帝以慶祝母親六十大壽的名義，於乾隆十五年（1750年）開始建造。頤和園佔地廣闊，一天都無法逛完，大部分遊客會選擇參觀昆明湖北岸萬壽山一帶的區域。但乾隆皇帝說：︁「北屏萬壽南明湖，就中最勝耕織圖。」親自認證位在昆明湖西岸的耕織圖景區才是他心目中景觀最佳之處。
為什麼要在皇家園林中創造男耕女織的場景？
農耕與蠶桑是中國傳統的經濟支柱，歷代帝王皆重視農桑，清代的皇帝也不例外。康熙皇帝指出：︁「農事傷則饑之本也，女紅害則寒之源也。」他在西苑（今中南海與北海公園）的豐澤園培植稻種，種桑養蠶，以身作則倡導農桑。雍正皇帝則幾乎每年春天都親自到先農壇祭祀先農並躬耕藉田，並在圓明園設置觀稼軒與貴織山堂兩處與耕織相關的建築。乾隆皇帝也認為：︁「帝王之政，莫要於民，愛民之道，莫要於重農桑，此千古不易之常經也。」所以如同祖父和父親，他也在皇家園林中設置了以耕織為主題的景區。
乾隆清漪園的耕織圖景區
乾隆喜愛江南風光，經常在皇家園林中仿造江南風情。昆明湖舊名西湖，早在康熙時期，湖邊已有許多水田，並在康熙五十三年（1714年）正式設立了「玉泉山稻田場」，每年向內廷供應稻米。玉泉山現在是禁區，並不對公眾開放，但從頤和園可以清楚看到山上的玉峰塔，足見兩地距離之近。所以當乾隆建清漪園時，這裡本已是一幅農村景象。且在建清漪園前，乾隆先因為了改善北京水利，大規模整理了北京西北郊的水系，包括清除了西湖中的淤泥，引入玉泉山、香山等各地多處泉水，擴大了西湖面積，使湖水清澈，所以新建園林時取名「清漪」，也讓這個地點更具有模仿江南水鄉的條件。
開始建造清漪園後，乾隆將京內織染局從北京皇城內遷移到「萬壽山之西，與稻田毗近，立石曰耕織圖」，又將圓明園的十三家蠶戶也遷移到織染局內。京內織染局在清初時原本規模龐大，但到了乾隆時期，大部分內廷和官方所需織品都已由江南三織造提供，京內織染局只承辦常服、行服、殿堂裝飾等工作。將織染局移到清漪園，應該是為了完成景區「耕織」的意象，而不是有機構實際運作上的考量。
除了織染局，耕織圖景區還有一系列建築：建在玉河邊上的玉河齋，其兩側遊廊鑲嵌著四十八塊以元代畫家程棨所繪《耕織圖》為稿本的石刻，遊廊一頭接著讓皇帝觀賞農耕景象的延賞齋，另一頭接著御用碼頭澄鮮堂，另有蠶神廟和仿江南水村風貌的水村居。皇帝乘船遊覽時，可見湖畔綠樹掩映的農舍、星羅棋布的水田和在其中工作的農夫及織女，宛如一幅圖畫。
乾隆為北京西郊的幾座皇家園林做了不同的定位：︁「暢春以奉東朝（侍奉太后用），圓明以恒蒞政（處理政務用），清漪靜明，一水可通，以為敕幾清暇、散志澄懷之所（工作後休閒用）。」帶有農村意趣的耕織圖景區想來更容易讓人放鬆，也就不難理解為什麼這裡會是乾隆的最愛。
除了彰顯皇帝對農桑的重視，耕織圖景區在園林設計上也有重要的作用。皇帝從北京到清漪園，一般是從西直門外高梁橋乘船，沿長河航行，由昆明湖南面入園。長河沿岸多柳樹，沒有太多皇家建築，若突然見到萬壽山富麗堂皇的宮殿群不免突兀，融合自然與人文景觀的耕織圖景區可以起到過渡的作用。另外，從清漪園到玉泉山的靜明園，要從昆明湖穿過玉帶橋，沿玉河航行，必會經過耕織圖景區，航程雖不長，途中也仍有景色點綴。
晚清到當代的頤和園耕織圖景區
咸豐十年（1860年），英法聯軍焚毀掠奪了包括清漪園在內的三山五園，耕織圖景區內除了乾隆所立的耕織圖石碑和少數玉河齋遊廊中的耕織圖石刻，所有建築與文物皆盪然無存。光緒二十年（1886年），清廷以培養滿族海軍人才為名義，挪用了海軍經費重修清漪園並更名頤和園，意為讓慈禧太后頤養天年，且在耕織圖景區的廢墟上興建了水操學堂，不過這所學校僅存在了九年，甲午戰爭清廷戰敗後便遭裁撤。
中華人民共和國成立後，耕織圖景區被劃在了頤和園之外，遭居民和工廠佔用，直到1989年才重歸頤和園並陸續復建景觀風貌，2020年再次升級改造。目前除了織染局，其他建築皆已重修，乾隆所立的耕織圖石碑仍在此處，殘留的耕織圖石刻原件則保存在國家博物館，水操學堂內則展示了當年日本送給慈禧太后的蒸汽船「永和輪」。
頤和園萬壽山一帶總是萬頭攢動，耕織圖景區的遊客明顯要少很多，若想悠閒感受皇家園林的氣氛，耕織圖景區不失為一個好去處。
溫馨小提示
遊覽耕織圖景區，最近的入口為北如意門。若由其他入口入園，可搭船至玉帶橋。頤和園各航線在冬季及風力達四級以上時會停航，參觀前務必查詢最新消息。到大陸地區旅遊，最好使用微信的官方小程式查詢各種資訊，並下載高德地圖。
